Como operario de radar en las Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial,2 Engelbart se inspiró en un artículo de Vannevar Bush, As We May Think, para buscar la manera de usar las computadoras para mejorar la sociedad. Cuando terminó la guerra, y siguiendo esta idea, Engelbart renunció a su trabajo como ingeniero y se fue a estudiar a UC Berkeley.
En 1957 ingresó como investigador al Stanford Research Institute y en 1959 ascendió al cargo de Director del Augmentation Research Center, que el fundó. En 1962 Engelbart, contando con un financiamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de Norteamérica, publicó su trabajo «Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework» (Aumentando el Intelecto Humano: Un Marco Conceptual). En este consideraba que las organizaciones tenían una capacidad para resolver problemas que dependía de características genéticas del ser humano y de elementos técnicos y no técnicos, como el lenguage, las costumbres, las herramientas y los procedimientos; éstos se desarrollaban lentamente, a lo largo de siglos, pero, la tecnología electrónica digital estaba creciendo en forma explosiva. La propuesta consideraba que el intelecto colectivo aumentaría si se aceleraba la evolución de los diferentes elementos técnicos y no técnicos para aprovechar la nueva tecnología.4 En 1962 Engelbart se entrevistó con J.C.R. Licklider, quien había publicado un trabajo titulado «Simbiosis Hombre-Computador» y que entonces tenía el cargo de Director de la ARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados) y se había propuesto impulsar el desarrollo de tecnologías de avanzada para mejorar la relación entre el hombre y las computadoras. Licklider accedió a financiar el trabajo de Engelbart. Durante los años siguientes el equipo liderado por Engelbart se dedicó a crear la tecnología necesaria para mejorar la forma de trabajar con las computadoras y así aumentar el intelecto humano. Él fue la fuerza motriz detrás del diseño del primer sistema en línea, oN-Line System (NLS), en el Stanford Research Institute. Junto con su equipo en el Augmentation Research Center desarrolló varios elementos básicos de la interfaz humana de las computadoras actuales, como pantallas con imágenes en bits, ventanas múltiples, y software multiusuario. También fue el co-inventor del ratón, del que nunca recibió regalías.
El ingeniero e inventor Douglas Engelbart murió hoy a los 88 años en su hogar en California. Su trabajo sentó varias de las bases tanto para el desarrollo de Internet como para los computadores personales modernos, aunque quizás su diseño más famoso es el del mouse.
Engelbart realizó el primer prototipo de un mouse en 1963 con la ayuda del ingeniero Bill English en el Stanford Research Institute, bautizándolo como ratón porque los primeros modelos tenían un cordel en la parte trasera, acercándose a la apariencia del roedor.
El dispositivo resultó mucho más efectivo para apuntar cosas en una pantalla que las otras alternativas, como un joystick o un lápiz puntero. El mouse era parte de un proyecto más amplio de Engelbart que incluía su visión sobre el futuro de la ciencia y la tecnología.
En diciembre de 1968, Engelbart realizó una demostración sentándose frente a un mouse, teclado y otros controles y proyectó la pantalla del computador. Engelbart enseñó cómo se podía usar un mouse para controlar una computadora, editando texto y moviendo elementos. En ese entonces la forma de interacción más común con una computadora era a través de tarjetas perforadas, con lo que el mouse causó una gran impresión.
El sistema computacional de Engelbart, que él llamó "oNLine System" (NLS), permitía a los investigadores compartir información entre sí y crear y obtener documentos de una gran biblioteca electrónica compartida. Su demostración fue tan potente que la gente en Silicon Valley comenzó a referirse a ella como "la madre de todas las demos".
Más tarde, la tecnología demostrada por Engelbart sería trabajada por el laboratorio Xerox PARC y el Stanford Artificial Intelligence Laboratory, donde se crearían las primeras interfaces de usuario para usar de forma práctica con un mouse, y que luego serían adoptadas para su uso masivo en computadores personales por Apple y Microsoft en la década de 1980.
El sistema NLS se convertiría luego en la base de la red de computadores ARPAnet, la versión previa a lo que hoy conocemos como Internet.
Conclusiones: Douglas Carl Engelbart (Portland, Oregón, 30 de enero de 1925 - Atherton, California, 2 de julio de 2013) fue un inventor estadounidense, descendiente de noruegos. Es conocido por inventar el ratón, y fue un pionero de la interacción humana con las computadoras, incluyendo el hipertexto y las computadoras en red. Su visión sirvió para que los ingenieros de Xerox PARC llegaran finalmente a un mejor diseño del mouse, empleado por la Xerox Alto, la primera computadora personal con interfaz gráfica.
Engelbart recibió un título de grado en ingeniería eléctrica de la Oregon State University en 1948, un título de grado en ingeniería de la Universidad de Berkeley en 1952 y un doctorado de UC Berkeley en 1955.
En otoño de 1968, en una conferencia de expertos en informática, Doug Engelbart hizo una presentación que duró 90 minutos. Además de hacer la primera demostración pública del ratón, incluyó una conexión en pantalla con su centro de investigación, es decir, fue la primera vídeo-conferencia de la historia y es recordada con el título de «la madre de todas las demos».
El ratón, el invento más conocido de Engelbart fue descrito en 1967. Las pruebas que se realizaron demostraron que era más eficiente y efectivo que otros dispositivos que se diseñaron para realizar selecciones en la pantalla, como el lápiz de luz y el joystick; permitía interactuar en forma sencilla y práctica con las computadoras. Engelbart concibió este artefacto y el ingeniero Bill English, un miembro de su equipo, realizó el diseño detallado.
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